L'irradiation des aliments

Qu'est-ce qu'un aliment irradié ?

L’irradiation, ou ionisation des aliments vise à prolonger leur durée de conservation en inhibant leur germination (pour les graines ou les pommes de terre) et en détruisant les parasites et les micro-organismes.

En pratique, l’irradiation :
• tue les germes et les parasites des plantes (dans le cas du blé, des épices, des fruits secs, etc.) ;
• tue les germes et parasites qui peuvent contaminer la viande (par exemple la trichinelle du porc, la salmonelle de la volaille ou Escherichia coli du bœuf haché) ;
• empêche la germination des pommes de terre, de l’ail et des oignons pendant le stockage ;
• ralentit le mûrissement des fruits.

Les rayonnements autorisés pour les aliments

Trois types de rayonnements ionisants sont autorisés pour l’irradiation des aliments : les rayons gamma pour le traitement des aliments crus, cuits ou surgelés (les plus utilisés, car les moins onéreux), les rayons X et les électrons accélérés pour le traitement des emballages de taille réduite ou celui des céréales. Le choix de la dose d’irradiation (faible, moyenne, forte) dépend de l’aliment et du but poursuivi.

Les effets de l'irradiation sur les aliments et la santé

L’irradiation ne change ni l’aspect, ni la texture, ni le goût des aliments. Néanmoins, elle altère leur structure chimique et forme de nouvelles substances appelées « produits radiolytiques ». Quatre-vingt-dix pour cent de ces produits radiolytiques se retrouvent également dans les aliments crus, chauffés ou stockés. Seuls quelques composés, appelés produits radiolytiques uniques ne sont présents que dans les aliments irradiés.

Aucun impact de l’irradiation des aliments sur la santé n’a été établi. Tout comme les organismes génétiquement modifiés (OGM), l’irradiation des aliments suscite énormément de polémiques à travers le monde. Un symbole internationalement reconnu, le Radura, a été mis en place et désigne les aliments qui ont été irradiés.