Utilisée par la médecine chinoise depuis 4.000 ans, la rhubarbe de Chine est une plante laxative puissante dont l’utilisation est à réserver aux constipations occasionnelles. Cette plante, importée de Chine, du Tibet ou d’Asie, ne doit pas être confondue avec la rhubarbe des jardins. Son action irritante sur l’intestin demande des précautions particulières et elle ne devrait être utilisée que sur avis médical.
Origine et usages de la rhubarbe de Chine
La rhubarbe de Chine (Rheum officinale, R. palmatum) fait partie des plantes médicinales utilisées depuis l’Antiquité : les médecins grecs Dioscoride et Galien, ainsi que l’écrivain et naturaliste Pline l’Ancien, la faisaient venir d’Asie. La médecine chinoise utilise la poudre de rhizome (tige souterraine) pour ses propriétés laxatives sous le nom de Da-Huang.
Attention, la rhubarbe de Chine est différente de la rhubarbe des jardins (ou rhapontique, Rheum rhaponticum, R rhabarbarum et leurs hybrides) dont on mange les tiges, en compote ou en confitures.
| Les autres usages traditionnels de la rhubarbe de Chine |
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| La médecine chinoise l’utilise pour apaiser les douleurs dentaires des enfants et les maux de ventre, ainsi que pour régulariser les règles. Traditionnellement, la rhubarbe de Chine est également utilisée dans les maladies des reins et dans le traitement de l’hypotension. |
Comment la rhubarbe de Chine agit-elle ?
Les principes actifs de la rhubarbe sont très similaires à ceux du séné ou du cascara : l’hydroxyanthracène, la rhéine et les sennosides. Dans le côlon, ces substances sont dégradées par les bactéries de la flore intestinale et libèrent des anthraquinones qui accélèrent le transit de plusieurs manières : en inhibant l’absorption de l’eau contenue dans les aliments et en stimulant les mouvements de l’intestin.
L'effet laxatif de la rhubarbe de Chine est également dû à une action irritante sur les parois de l'intestin, ce qui limite son usage dans cette indication.
| Quelques autres plantes utilisées contre la constipation |
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| La phytothérapie traditionnelle utilise également les plantes laxatives suivantes pour soulager les symptômes de la constipation : |
Quelle efficacité pour la rhubarbe de Chine ?
L’utilisation de la rhubarbe de Chine repose uniquement sur des données empiriques collectées au cours de siècles d’usage traditionnel. Aucune étude clinique n’a confirmé ses effets laxatifs, mais les professionnels ne les mettent pas en doute.
Ce qu’en pensent les autorités de santé
... l’EMA
L’Agence européenne du médicament considère comme « bien établi » l’usage de courte durée de la rhubarbe de Chine pour les cas de « constipation occasionnelle ». Elle en déconseille l’utilisation chez les enfants de moins de douze ans.
... l’OMS
L’Organisation mondiale de la santé reconnaît la rhubarbe de Chine comme « un traitement de courte durée des épisodes occasionnels de constipation ».
... la Commission E
La Commission E du ministère de la Santé allemand reconnaît l’usage de la rhubarbe de Chine « contre la constipation ».
... l’ESCOP
La Coopération scientifique européenne en phytothérapie précise que la rhubarbe de Chine s’utilise « contre la constipation occasionnelle, dans le cadre d’un usage à court terme ».
Comment utiliser la rhubarbe de Chine ?
Formes et dosage de la rhubarbe de Chine
Les préparations d’extrait de rhubarbe de Chine sont standardisées et la posologie ne doit pas dépasser 30 mg de principe actif (hydroxyanthracène) par jour, soit habituellement 1 à 2 g de poudre. Deux à trois prises par semaine suffisent. L’absence de résultat après quatre jours de traitement impose une consultation médicale. Dans tous les cas, la rhubarbe de Chine doit être utilisée de façon épisodique et en cure très brève : pas plus de huit à dix jours.
Contre-indications de la rhubarbe de Chine
La rhubarbe de Chine ne doit pas être utilisée chez les personnes qui souffrent d’inflammation du côlon, de constipation chronique, de douleurs abdominales d’origine inconnue ou dues à une obstruction du tube digestif (rétrécissement intestinal, bouchon de selles).
Elle est contre-indiquée chez les personnes souffrant de déshydratation importante, surtout si celle-ci est associée à une perte en sels minéraux (sodium, potassium).
La rhubarbe de Chine est également à éviter chez les personnes souffrant de troubles cardiaques.
Effets indésirables et surdosage de la rhubarbe de Chine
Les effets indésirables de la rhubarbe de Chine sont des douleurs abdominales ou une diarrhée. Un usage prolongé peut provoquer, comme pour tous les laxatifs à dérivés anthracéniques, des pertes de potassium qui peuvent occasionner des troubles cardiaques. La prise régulière d’un traitement à base de rhubarbe crée également une accoutumance de l’intestin et augmente le risque de constipation ; le laxatif devient indispensable pour aller à la selle.
Un surdosage ponctuel peut conduire à des diarrhées importantes et des troubles cardiaques nécessitant une prise en charge médicale immédiate, notamment chez les personnes âgées. Enfin, la prise de rhubarbe de Chine peut colorer les urines en brun rougeâtre, ce qui traduit l’élimination des dérivés anthracéniques dans les urines.
Interactions de la rhubarbe de Chine avec d’autres substances
La rhubarbe de Chine interagit avec de nombreux médicaments utilisés pour soigner les troubles cardiaques ou l’insuffisance rénale. Toute personne qui prend un médicament pour le cœur ou les reins doit impérativement consulter son médecin avant la prise éventuelle de rhubarbe de Chine.
La rhubarbe de Chine ne doit pas être prise avec d’autres plantes laxatives, en particulier les plantes irritantes telles que l’aloès, le boldo, la bourdaine, le cascara ou le séné. La rhubarbe de Chine peut perturber les tests urinaires qui mesurent les taux d’estrogènes et d’urobilinogène (une substance mesurée en cas de suspicion d’anémie ou de troubles du foie).
Rhubarbe de Chine, grossesse et allaitement
Il est contre-indiqué de prendre de la rhubarbe de Chine pendant la grossesse. Les femmes qui allaitent doivent également s’abstenir, la rhéine et les sennosides passant en petites quantités dans le lait.
La rhubarbe de Chine chez les enfants
L’usage de la rhubarbe de Chine chez les enfants de moins de douze ans est fortement déconseillé.
| L'avis du spécialiste sur la rhubarbe de Chine |
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L'usage de la rhubarbe de Chine doit toujours être limité, ponctuel, réservé aux adultes et sous contrôle médical. Dans tous les cas, il est préférable d'utiliser des laxatifs osmotiques ou de lest, comme le psyllium ou les graines de lin. |
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