Phytothérapie : Fenouil

En Europe, au-delà de son usage culinaire, le fenouil est traditionnellement utilisé en phytothérapie pour soulager la toux, les douleurs abdominales, les digestions difficiles et les coliques du nourrisson. On utilise ses fruits séchés et son huile essentielle, riche en anéthole, dont l’odeur est très caractéristique. Cette molécule possède des effets de type hormonal qui contre-indiquent l’usage thérapeutique du fenouil chez la femme enceinte.

Origine et usages du fenouil

Sous le terme commun de fenouil, la phytothérapie distingue deux variétés de la même espèce : le fenouil amer sauvage (Fœniculum vulgare var. vulgare) et le fenouil doux cultivé (Fœniculum vulgare var. dulce).

Le fenouil doux, le plus utilisé, est surtout cultivé en Europe du Sud, en Turquie, et en Asie. Ses « graines » (en fait, ses fruits séchés) et l'huile essentielle extraite des graines et des sommités fleuries sont utilisées pour leurs propriétés apaisantes sur les maux de ventre, les troubles digestifs (digestion difficile, ballonnements, flatulences), mais également en cas de toux grasse (effet expectorant), de règles douloureuses ou de coliques du nourrisson.

Comment le fenouil agit-il ?

Comme pour l’anis vert, la badiane de Chine ou l’estragon, le principe actif majeur des deux variétés de fenouil est l’anéthol, qui constitue environ 80 % de l’huile essentielle. Le fenouil amer est également riche en fenchone, alors que le fenouil doux contient plutôt de l’estragole.

Expérimentalement, en laboratoire, les propriétés antibactériennes et antimycosiques (contre les champignons microscopiques) de l'anéthol ont été démontrées. La fenchone serait responsable des propriétés antispasmodiques du fenouil (contre les maux de ventre et les règles douloureuses).

L’origine des propriétés estrogéniques (similaires aux hormones féminines) du fenouil reste à éclaircir. Il se pourrait que l’anéthol soit transformé par l’organisme en stilbènes, des substances aux propriétés féminisantes.

Quelle efficacité pour le fenouil ?

Les seules études cliniques sérieuses portant sur le fenouil concernent son effet sur les coliques du nourrisson et des jeunes enfants. Trois études avec placebo portant sur un total d’environ 300 enfants semblent confirmer les effets apaisants du fenouil sur ce type de mal de ventre. Cependant, deux de ces études ont porté sur un mélange de plantes (fenouil, camomille, verveine, réglisse et mélisse), ce qui rend leur interprétation difficile.

Lorsque l’huile essentielle de fenouil est injectée à des animaux, elle produit des effets similaires à l’injection d’hormones féminines (estrogènes). De plus, chez des animaux malades, ces injections réduisent la toux et diminuent les contractions de l’intestin (effet spasmolytique).

Ce qu’en pense les autorités de santé

... l’EMA

L’Agence européenne du médicament considère comme traditionnel l’usage des fruits de fenouil doux et de fenouil amer dans le traitement symptomatique « des maux de ventre, des ballonnements et des flatulences, ainsi que dans celui des spasmes peu intenses associés aux règles, et comme expectorant dans la toux et le rhume ». Elle recommande de limiter le traitement à deux semaines au maximum.

... l’OMS

L’Organisation mondiale de la santé considère le fenouil doux (fruits ou huile essentielle) comme traditionnellement utilisé dans « le traitement symptomatique des digestions difficiles (avec ballonnement et flatulences), ainsi que comme expectorant lors d’inflammations mineures des voies respiratoires ». Elle reconnaît également son usage contre les « douleurs liées aux règles ou aux hernies scrotales (lorsqu’une partie des organes de l’abdomen est déplacée dans les bourses) ».

... la Commission E

La Commission E du ministère de la Santé allemand reconnaît l’usage des fruits et de l’huile essentielle de fenouil dans le traitement des « problèmes digestifs avec ballonnements et flatulences, des maux de ventre mineurs, et de l’inflammation des voies respiratoires avec production de mucus ». Elle reconnaît également l’usage du miel ou du sirop de fenouil comme expectorant chez les enfants.

... l’ESCOP

La Coopération scientifique européenne en phytothérapie reconnaît l’usage des fruits de fenouil « lors de problèmes digestifs avec spasmes gastro-intestinaux, ballonnements, flatulences, ainsi que pour dégager les voies respiratoires lors de toux grasse ».

Comment utiliser le fenouil ?

Formes et dosage du fenouil

Le fenouil se présente sous forme de fruits séchés (tels quels ou en poudre) ou d’huile essentielle. En tisane, la dose recommandée est de 1,5 à 2,5 g de fruits écrasés, en infusion, dans 150 ml d’eau frémissante, trois fois par jour. Pour soulager des troubles digestifs, il est possible de mâcher une petite cuillerée de fruits de fenouil à la fin du repas.

Pour prévenir les effets toxiques de l’anéthol, il est recommandé de ne pas prendre plus de 7 g de fruits de fenouil séchés par jour et jamais de manière prolongée (c’est-à-dire plus de deux semaines d’affilée). La dose maximale quotidienne d’anéthol est fixée à 2,5 mg par kilogramme de poids corporel.

Contre-indications du fenouil

L’allergie reconnue au fenouil ou à l’anéthol, ou à toute plante apparentée comme le céleri, le cumin, la coriandre, l’anis vert ou l’aneth, en contre-indique l’utilisation. Les personnes allergiques aux plantes de la famille des astéracées (anciennement famille des composées) comme l’armoise, l’ambroisie ou la camomille, doivent également utiliser le fenouil avec prudence.

De plus, les femmes qui souffrent ou ont souffert de cancer hormonodépendant (cancer du sein, des ovaires ou de l'utérus) doivent s'abstenir de prendre un traitement à base de fenouil, du fait des propriétés estrogéniques de cette plante.

Effets indésirables et surdosage du fenouil

Les effets indésirables du fenouil sont rares : réactions allergiques, cutanées ou respiratoires. Certaines personnes sont allergiques au contact avec l’huile essentielle de fenouil.

Interactions du fenouil avec d’autres substances

Chez le rat, des interactions ont été observées entre le fenouil et les antibiotiques de la famille des quinolones (dont le nom de la substance active finit par « -floxacine ») ; le fenouil pourrait en diminuer l’efficacité.

De plus, la prise de fenouil est déconseillée aux personnes qui prennent des médicaments qui peuvent provoquer une photosensibilisation (réaction exagérée de la peau lors de l’exposition aux rayons ultraviolets), signalée sur l’emballage du médicament par un soleil dans un triangle rouge.

Fenouil, grossesse et allaitement

L’Agence européenne du médicament déconseille l’usage de produits à base de graines ou d’huile essentielle de fenouil pendant la grossesse et l’allaitement. La présence de fenouil dans un plat ne pose pas de problème.

Le fenouil chez les enfants

Le fenouil doux ou amer est l’une des rares plantes qui peuvent être utilisées chez les enfants (de plus de trois mois). Pour soulager les maux de ventre, l’Agence européenne du médicament en accepte l’usage sous forme d’infusion de fruits séchés, pour une durée de traitement inférieure à une semaine. Elle donne les recommandations suivantes quant au dosage :

• de trois mois à un an : de 1 à 2 g de fruits séchés par jour,
• de un à quatre ans : de 1,5 à 3 g de fruits séchés par jour,
• de quatre à douze ans : de 3 à 5 g de fruits séchés par jour,
• après douze ans : de 5 à 7 g de fruits séchés par jour.