Comprendre les effets indesirables des médicaments

La liste des effets indésirables sur la notice d’un médicament est souvent impressionnante. Il ne faut pas s’inquiéter pour autant, ces effets secondaires ne se produisent pas systématiquement et sont souvent bénins. Ils sont en général ressentis au début d’un traitement et tendent à disparaître au bout de quelques jours ou quelques semaines.

Comment sont identifiés les effets indésirables ?

Lorsqu’un patient lit la notice des médicaments qu’il prend, comme il est indispensable de le faire, il est souvent effrayé par la longue liste d’effets secondaires et se demande s’il va devoir supporter tout cela. En fait, dans la majorité des cas il n’en développera qu’un ou deux sous une forme légère, voire aucun. Les effets indésirables graves restent une exception. Quelle est alors la raison d’être de cette longue liste ?

Lorsqu’un médicament est mis à l’étude, son efficacité est évaluée dans le cadre d’essais cliniques au cours desquels il est administré à plusieurs milliers de patients. Ces études ont également de l’importance pour identifier les effets indésirables. Ainsi, dès qu’un participant à un essai clinique signale un symptôme qui ne semble pas en lien avec la maladie traitée (nausées, diarrhée, maux de tête), celui-ci est enregistré comme effet indésirable potentiel du traitement. A la fin de l’étude, des statistiques sont faites. La fréquence de chacun de ces symptômes est relevée auprès des patients qui ont pris le médicament et de ceux qui ne l’ont pas pris. Si l’un de ces symptômes apparaît plus fréquemment chez les personnes qui recevaient le nouveau médicament, il est noté sur la liste des effets secondaires. C’est l’ensemble de ces effets qui figure sur la notice du médicament. Dès que le médicament est commercialisé, d’autres effets indésirables peuvent être signalés, qui viendront enrichir cette liste.

Il est important de se souvenir que, pendant l’étude, ces effets n’ont pas tous été présents chez tous les patients. La majorité des participants n’en a jamais ressenti, et ceux qui les ont signalés n’en ont connu qu’un ou deux. De même, lorsque ce médicament sera prescrit, seule une minorité de patients souffrira de ces effets.

Qui est plus susceptible de développer des effets indésirables ?

L’apparition d’effets secondaires est liée à de nombreux facteurs. Dans certains cas, elle est indépendante de la dose administrée (réaction d’hypersensibilité ou allergique). Dans d’autres cas, le risque d’effets indésirables augmente avec la dose prescrite et la durée du traitement. Ce risque dépend également de la sensibilité particulière de chaque patient à un médicament donné. Ce facteur n’est guère prévisible et ses mécanismes sont mal connus. Enfin, certains effets indésirables peuvent apparaître lors de circonstances particulières (déshydratation, consommation d’alcool, par exemple).

Les effets indésirables sont surtout ressentis au début d’un traitement, pendant la période où le corps s’adapte à l’action du médicament. La plupart de ces effets tendent à disparaître après quelques jours ou quelques semaines de traitement.

Que faire en cas d’effet indésirable ?

Lors de la prescription d’un nouveau traitement, il est important de lire attentivement la notice. Il est utile aussi de s’informer auprès de son médecin ou de son pharmacien des effets secondaires le plus couramment observés avec ce médicament, et de l’attitude à adopter si ceux-ci devaient se manifester. Souvent, des mesures simples peuvent être mises en place pour soulager ces effets jusqu’à ce qu’ils s’atténuent. S’ils persistent ou s’ils interfèrent avec la vie quotidienne, il est important de le signaler rapidement au médecin traitant. Dans tous les cas, il ne faut pas modifier son traitement (diminuer la posologie ou sauter des prises) sans en parler avec lui. De même, il est important de se renseigner avant de prendre des médicaments disponibles sans ordonnance pour soulager un effet indésirable (nausées, maux de tête par exemple). Les médicaments en vente libre sont des médicaments à part entière et peuvent interférer avec ceux prescrits par le médecin.