Les causes et la prévention du Covid long

Quelles sont les causes du Covid long ?

Diverses hypothèses ont été formulées, certaines plus solides que d’autres. Elles ne s’excluent pas mutuellement et pourraient donc coexister. La recherche continue pour confirmer ou rejeter ces hypothèses, voire en identifier de nouvelles.

La persistance de SARS-CoV-2 dans le corps

La plupart du temps, lors d’un épisode aigu, la personne malade parvient à éliminer SARS-CoV-2 (le coronavirus du Covid-19) en 2 à 3 semaines. Chez certaines personnes, en particulier celles qui sont immunodéprimées du fait d’une maladie ou d’un traitement, l’élimination du virus peut prendre plus de temps.
Chez de nombreuses personnes souffrant de Covid long, des traces de coronavirus ont été retrouvées jusqu’à 7 mois après l’infection initiale, par exemple dans le sang, les selles, les cellules de l’intestin ou du cœur, les articulations ou les zones du cerveau impliquées dans l’analyse des odeurs. Chez certains patients, des études ont identifié, tout au long du Covid long, la production d’un certain type d’anticorps dirigés contre des fragments du coronavirus. Ces anticorps sont connus pour avoir une courte durée de vie, ce qui suggère la présence de virus ou de fragments de virus pendant plusieurs mois.

La présence d’une inflammation chronique

Parmi les anomalies biologiques observées chez les personnes souffrant de Covid long, certaines suggèrent la présence d’une inflammation persistante, à bas bruit. Dans certaines infections chroniques (comme l’hépatite C ou l’infection par le VIH/sida), des signes d’inflammation persistante existent, assez similaires à ceux observés lors de Covid long (peut-être en lien avec la persistance du coronavirus dans le corps comme évoqué ci-dessus).
Lorsqu’une inflammation persiste de manière prolongée, elle peut être à l’origine de divers problèmes de santé du fait des dommages qu’elle entraîne au niveau des organes. De plus, l’inflammation chronique est parfois associée à des troubles dits « auto-immuns », lorsque le système immunitaire de la personne malade s’attaque à certains de ses organes. Des anticorps auto-immuns ont été identifiés chez une partie des personnes souffrant de Covid long.

Une atteinte du système nerveux central

Dans le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) des personnes souffrant de Covid long, des signes d’inflammation ont été identifiés, avec des anomalies de l’immunité locale, une atteinte des petits vaisseaux sanguins du cerveau, ainsi que des microcaillots sanguins dans ces vaisseaux. Des travaux d’imagerie ont également montré des anomalies du fonctionnement de certaines régions du cerveau (hypométabolisme).

Des anomalies du microbiote intestinal

La composition du microbiote intestinal (« flore intestinale ») est significativement modifiée chez les patients atteints de Covid-19 long avec un déséquilibre de la flore intestinale durant au moins 14 mois, certaines bactéries de l’intestin semblant associées à la persistance des symptômes respiratoires et neurologiques.

Une inflammation des vaisseaux sanguins

Lors d’un épisode de Covid-19, il peut survenir des troubles de la coagulation sanguine, peut-être en lien avec la capacité du coronavirus à infecter les cellules qui tapissent l’intérieur des vaisseaux sanguins (cellules endothéliales). De tout petits caillots de sang se forment dans les vaisseaux les plus fins, ceux qui apportent l’oxygène au plus près des organes.
Chez certaines personnes souffrant de Covid long, une prédisposition à la formation de caillots sanguins a également été observée, en particulier dans les plus petits vaisseaux, peut-être en lien avec une inflammation chronique de leur paroi interne. Des micro-hémorragies ont également été décrites.

Peut-on prévenir le Covid long ?

La meilleure des préventions contre le Covid long reste de ne pas attraper le Covid-19. Pour cela, les mesures de protection classiques (gestes barrières) restent valables :

• se faire régulièrement vacciner contre cette infection. Chaque dose de vaccin contre le Covid-19 semble réduire un peu plus le risque de Covid long en cas d’infection ;
• porter un masque de type FFP2 lorsqu’on fréquente les lieux confinés ;
• aérer les pièces le plus souvent possible, au minimum quelques minutes toutes les heures ;
• éviter les lieux bondés mal aérés ;
• se laver les mains régulièrement ou utiliser un gel hydroalcoolique ;
• le cas échéant, déployer des systèmes de filtration de l’air efficaces dans les lieux clos (filtre HEPA, comme dans les avions).

Chez les personnes qui souffrent d’un épisode aigu de Covid-19, le fait d’avoir été vaccinées contre le Covid-19 réduit la probabilité de souffrir de Covid long. La vaccination réduit de 20 à 50 % le risque de développer un Covid long (et sa sévérité le cas échéant) en cas d’infection par le Covid-19. Cette réduction du risque semble augmenter au fur et à mesure des rappels de vaccination.