Causes, symptômes et complications de la pyélonéphrite

Quelles sont les causes de la pyélonéphrite ?

La pyélonéphrite aiguë est le plus souvent liée à la progression d’une infection urinaire « basse » (vessie et urètre) vers les reins. L’infection passe d’abord dans un uretère puis progresse et s’installe dans un rein (plus rarement, les deux reins sont touchés). Les pyélonéphrites aiguës sont dues à des bactéries, essentiellement E. coli (Escherichia coli, en cause dans 75 à 90 % des cas adultes et presque toujours chez les nourrissons et les enfants), et plus rarement d’autres germes tels que Proteus mirabilis et Klebsiella pneumoniae.

La pyélonéphrite aiguë est favorisée par la présence d’un obstacle à l’écoulement naturel des urines : anomalie des voies urinaires, calculs rénaux, pression externe sur ces voies (par exemple par l’utérus chez la femme enceinte), prostate volumineuse (chez les hommes) ou difficulté à vider complètement sa vessie.
Chez les hommes, la pyélonéphrite aiguë, comme les autres infections urinaires, s’accompagne quasiment toujours d’une inflammation de la prostate (« prostatite »), elle aussi infectée.
Chez l’adulte, la prévention des pyélonéphrites repose sur les mêmes mesures que la prévention des infections urinaires basses (cystites).

Quels sont les symptômes de la pyélonéphrite ?

Lors de pyélonéphrite aiguë, on retrouve les symptômes habituels des infections urinaires : douleur en urinant (brûlures), envies d’uriner anormalement fréquentes (pour de petites quantités). Lors de pyélonéphrite aiguë, ces signes s’accompagnent souvent de frissons et de fièvre, de douleurs dans la région des reins (le plus souvent d’un seul côté), parfois d’une pression sanguine (« tension ») anormalement basse ou de signes digestifs (vomissements, diarrhées, maux de ventre). Chez les hommes, la fièvre est moins présente que chez les femmes.

Chez les nourrissons, les symptômes de la pyélonéphrite aiguë sont peu caractéristiques : fièvre, perte d’appétit, vomissements, diarrhée, pleurs (en particulier en urinant), urines de couleur ou d’odeur inhabituelle, maux de ventre, déshydratation, dégradation de l’état général. Chez les enfants plus grands, les symptômes urinaires sont présents, avec une fièvre élevée (plus de 39°C), des maux de ventre et des douleurs dans la région des reins.

Chez les personnes âgées, la pyélonéphrite aiguë peut se traduire par de la confusion, des maux de ventre, une chute, ou l’aggravation soudaine d’une autre maladie chronique jusque-là maîtrisée par les traitements.

En cas de survenue de symptômes évoquant une pyélonéphrite, il faut consulter un médecin dans la journée.

Quelles sont les complications de la pyélonéphrite aiguë ?

La pyélonéphrite aiguë est grave par ses complications. Pour cette raison, elle doit être traitée rapidement, en particulier chez les femmes enceintes.

L’infection, lorsqu’elle atteint les reins, provoque la formation de pus, voire d’abcès locaux qui vont laisser des cicatrices et réduire la capacité des reins à remplir leur fonction. Dans les cas les plus sévères, l’infection peut gagner le sang et le reste du corps (choc septique, septicémie). Pour ces raisons, une pyélonéphrite aiguë peut justifier une hospitalisation en urgence. Cette hospitalisation est systématique chez les femmes enceintes qui présentent de signes de pyélonéphrite aiguë, même en l’absence de signes de gravité. L’hospitalisation est également fréquente chez les nourrissons et les petits enfants.

Chez les hommes, la pyélonéphrite aiguë peut également être à l’origine d’abcès de la prostate ou de rétention d’urines purulentes dans la vessie.