Les causes de la narcolepsie

Existe-t-il une prédisposition génétique à la narcolepsie-cataplexie ?

Les causes de la narcolepsie-cataplexie sont mal connues. Néanmoins, il semble que la prédisposition à cette maladie soit d’origine génétique (mais la maladie elle-même n'est pas considérée comme une maladie génétique) : le risque de développer une narcolepsie-cataplexie est considérablement plus élevé lorsqu’un membre de la famille est atteint. La quasi-totalité (98 %) des personnes narcoleptiques expriment un groupe HLA (le système de reconnaissance des cellules d'un individu utilisé pour choisir un donneur de greffe) particulier (DR15 DQB10602). Sous l’effet du système immunitaire du patient, la maladie serait due à la dégénérescence de neurones située dans l'hypothalamus (une région à la base du cerveau qui contrôle la plupart des hormones) qui sécrètent des neurotransmetteurs (hypocrétines ou orexines) impliqués dans les mécanismes du sommeil. Il y aurait donc une dimension auto-immune à la narcolepsie-cataplexie.

Quelles sont les autres causes de la narcolepsie ?

Au-delà de cette prédisposition génétique, le déclenchement de la narcolepsie-cataplexie semble plutôt lié à d’autres causes : stress émotionnel, traumatisme crânien, épisode de très forte fièvre, grossesse, dépression, deuil, émotion très intense de tout type, etc. On estime que la moitié des cas de narcolepsie-cataplexie sont apparus après un événement stressant.

Il existe également une narcolepsie sans cataplexie de cause mal connue, et souvent mal diagnostiquée, et des narcolepsies liées à une maladie neurologique (traumatisme crânien, sclérose en plaques, tumeur cérébrale) ou maladie neurodégénérative (par exemple la maladie de Parkinson).