Comprendre les taux de cholestérol dans le sang

Comprendre les taux de cholestérol dans le sang

Le dépistage de l'excès de cholestérol se fait par une analyse de sang (effectuée à jeun) qui évalue les taux de cholestérols LDL, HDL et total (voir ci-dessous), ainsi que celui de triglycérides. À partir de 50 ans, un dosage systématique du cholestérol est effectué tous les 5 ans chez les femmes et tous les 3 ans chez les hommes. Ce dosage peut être plus fréquent chez les patients présentant plusieurs facteurs de risque cardiovasculaire. Lorsqu’une prise de sang montre des valeurs trop élevées, le médecin fait faire une deuxième analyse de sang à jeun pour confirmer les résultats de la première.

Le cholestérol LDL

Dans le sang, la grande majorité du cholestérol total est composée de cholestérol dit « LDL ». Autrefois, on l’appelait le « mauvais » cholestérol, en opposition au cholestérol HDL dit « bon » cholestérol (voir ci-dessous). Malheureusement, plusieurs études semblent indiquer que le cholestérol HDL n’a de bon que le nom et qu’il contribue également aux complications cardiovasculaires. Il n’y a donc plus de bon et de mauvais cholestérol…

Chez un patient, le taux de cholestérol LDL souhaitable est déterminé par le médecin en fonction de la présence de facteurs de risque cardiovasculaire (voir ci-dessous).

Le cholestérol HDL

Autrefois, le cholestérol HDL était qualifié de « bon cholestérol » et il était considéré comme un facteur protecteur de la santé cardiovasculaire. Mais il n’existe plus aucun argument solide pour défendre cette idée, pour deux raisons principales :

• des études épidémiologiques de forte puissance ont montré que des taux élevés de cholestérol HDL sont associés à une augmentation de la mortalité totale et de celle du fait d’une maladie cardiovasculaire ;
• il n’a pas été démontré que l’élévation du cholestérol HDL par un médicament (par exemple, les fibrates, voir plus loin), même en cas de triglycéridémie élevée, même en cas de diabète de type 2, diminue le risque de maladie cardiovasculaire.

Les données montrent que le risque de décès de cause cardiovasculaire est moindre lorsque le taux sanguin de cholestérol HDL se situe entre 0,30 et 0,90 g/L. Mais au-delà de 0,90 g/L, le cholestérol HDL semble contribuer au risque de maladie cardiovasculaire. C’est aussi le cas si le taux de cholestérol HDL est inférieur à 0,30 g/L.
Désormais, un taux trop faible ou trop élevé de cholestérol HDL est donc considéré comme un facteur de risque cardiovasculaire au même titre qu'un taux élevé de LDL.

Les triglycérides

Les triglycérides constituent l’essentiel des graisses du sang qui ne se trouvent pas sous forme de cholestérol. Le taux de triglycérides augmente après un repas riche et bien arrosé, lors d'une maladie du foie ou après la prise de certains médicaments. Le lien entre un taux élevé de triglycérides (plus de 1,5 g/l) et le risque de maladie cardiovasculaire n’a pas été clairement établi. Si le taux de triglycérides est supérieur à 4 g/l, il existe un risque de pancréatite (inflammation du pancréas, une maladie grave) et un traitement doit être mis en place rapidement.

Le cholestérol total

Sous le terme de cholestérol total, on inclut les taux de cholestérol HDL et LDL, ainsi qu’un cinquième du taux de triglycérides. Ce taux est habituellement inférieur à 2 g/l.

Qu’appelle-t-on facteurs de risque cardiovasculaire ?

La décision de traiter ou non un excès de cholestérol sanguin repose sur l’évaluation des facteurs de risque de maladie cardiovasculaire du patient.
En effet, les experts ont identifié une série de facteurs qui favorisent le développement d'une maladie du cœur ou des vaisseaux. Ces facteurs sont pris en compte pour déterminer si un traitement est nécessaire et, si c’est le cas, le taux souhaitable de cholestérol LDL atteint sous l’effet du traitement (le « taux cible » du traitement).

Ces facteurs de risque sont :

• le sexe : les hommes sont plus à risque que les femmes (même si cette différence tend à s’atténuer depuis quelques années) ;
• l’âge : plus de 50 ans pour un homme ou plus de 60 ans pour une femme ;
• le tabagisme ;
• l’hypertension artérielle ;
• le pays où vit la personne (les pays sont divisés en 4 niveaux de risque selon les habitudes alimentaires et sociales locales) ;
• le taux sanguin de cholestérol total et LDL.

De plus, certaines personnes ont un risque de maladie cardiovasculaire très élevé du fait de leurs antécédents médicaux ou d’autres maladies : par exemple, antécédents de maladie cardiovasculaire (infarctus, angine de poitrine, artérite, AVC), diabète de type 2 en particulier avec atteinte des reins, etc.