Insomnie féminine : une histoire de cycle ?

Le cycle circadien est l’horloge biologique interne qui permet à notre organisme de se régler sur une journée de 24 heures en utilisant certains repères comme l’alternance jour-nuit. Sur le même principe qu’une pendule, l’horloge biologique interne doit se « remettre à l’heure » chaque jour. Les grandes fonctions biologiques (cycle veille-sommeil ; système cardiovasculaire, digestif et immunitaire ; système hormonal) sont directement ou indirectement liées à ce cycle. Chez les humains, le cycle circadien dure entre 23h30 et 24h30.

Des chercheurs américains ont mesuré la durée du cycle circadien chez 52 femmes et 105 hommes, âgés de 18 à 74 ans. L’observation a duré entre deux et six semaines, au cours desquelles les participants n’ont disposé d’aucune indication temporelle afin de laisser leur horloge biologique évoluer sans repères pour se remettre à l'heure. L’étude révèle que le cycle circadien des femmes est plus rapide que celui des hommes. En effet, la durée de leur cycle est en moyenne plus courte de six minutes. D’autre part, la probabilité d’avoir un cycle circadien inférieur à 24 heures est 2,5 fois plus élevée chez les femmes.

Quel est l’intérêt d’une telle étude ? Pour les auteurs, ces résultats expliqueraient pourquoi les femmes ont tendance à se coucher et à se lever plus tôt que les hommes. De plus, chez les femmes, le fait que le cycle circadien soit souvent inférieur à vingt-quatre heures entraînerait une désynchronisation progressive entre l’heure biologique et l’heure réelle. Cette désynchronisation serait à l’origine de troubles du sommeil et expliquerait pourquoi l’insomnie est plus fréquemment observée chez les femmes. Mieux connaître les différences de cycle circadien entre les sexes pourrait permettre de mieux adapter les traitements contre les troubles du sommeil.

Source : Duffy JF et al : Sex difference in the near 24 hours intrinsic circadian period in humans. PNAS, May 2011.