Emergence forte du paludisme à Plasmodium knowlesi en Malaisie

En Malaisie, à Bornéo, l'analyse de patients atteints de paludisme hospitalisés en 2013 a montré que 68 % d'entre eux avaient été infectés par une espèce rare du parasite du paludisme, Plasmodium knowlesi. Cette étude a été présentée le 6 novembre 2014 à l'American Society of Tropical Medicine and Hygiene (ASTMH).

Première endémie parasitaire mondiale, le paludisme est une maladie fébrile due à un protozoaire du genre Plasmodium. Ce parasite est transmis à l'homme par la piqûre d'un moustique femelle du genre Anopheles. Il se multiplie dans le foie puis dans les globules rouges, déclenchant alors un accès de paludisme. Il s'écoule au moins une semaine entre la piqûre du moustique et la survenue de la maladie. Il existe des formes graves, voire mortelles, de paludisme.

Il existe cinq espèces de Plasmodium responsables du paludisme : P. falciparum, P. vivax, P. malariae, P. ovale et P. knowlesi, dont l'importance pour l'homme n'a été que récemment documentée. 

Dans le monde, l'espèce Plasmodium falciparum est connue pour être la cause du plus grand nombre de cas de paludisme, mais aussi pour sa capacité à tuer et à résister aux antipaludiques. Cependant, à Bornéo, Plasmodium knowlesi est de plus en plus souvent en cause dans les cas de décès dus au paludisme : il serait responsable d'environ 2 000 cas par an et multiplierait par trois le risque de survenue d'une forme grave par rapport à Plasmodium falciparum.

L'hôte principal de Plasmodium knowlesi est le macaque à longue queue et couettes qui vit dans les forêts tropicales de Malaisie et ailleurs en Asie du Sud-Est. Comme les autres espèces de Plasmodium, P. knowlesi est transmis à l'homme par la piqûre d'une anophèle femelle. Si le nombre de cas continue à augmenter, l'homme pourrait devenir un réservoir de la maladie.

Les infections sont concentrées en Malaisie, où l'on note au cours de la dernière décennie une déforestation massive au profit de plantations de palmiers à huile de palme. Ceci a conduit à une augmentation substantielle des interactions humaines avec les macaques.  

Ces données épidémiologiques placent Plasmodium knowlesi sur la liste des maladies émergentes et ré-émergentes, passées de l'animal à l'homme suite à la déforestation de zones de forêt tropicale auparavant inhabitées par l'homme.

L'île de Bornéo comprend une partie malaisienne et une partie indonésienne, qui pourrait aussi bien être concernée par cette émergence.

Source : Promed et American Society of Tropical Medicine and Hygiene.